by Jim Furyk is al in de eerste strijd voor de Ryder Cup 2027 gestapt. De Amerikaanse kapitein zegt dat zijn ploeg de underdog is voor het toernooi op Adare Manor, en hij belooft dat het Amerikaanse team er “klaar” voor zal zijn. Hij gaf die boodschap donderdag mee op de persconferentie “Year to Go”.
Furyk liet er geen twijfel over bestaan. De Amerikaanse ploeg heeft de laatste tijd “problemen” gehad, vooral in de foursomes, en er komen veranderingen. “We zijn de underdogs”, zei hij. “Ik weet dat de Amerikanen altijd als favoriet worden gezien wanneer wij naar een toernooi komen. Dit jaar is er geen enkele kans dat dat gebeurt. We zijn de underdogs. Dat beseffen we. We hebben nog heel veel werk voor de boeg, en ik kijk uit naar dat proces. Ik ben een proceskerel. Ik zorg dat alles op zijn plaats valt, dat ik mijn spelers in een goede positie zet, en dan laat ik onze jongens hun talent tonen.”
Oude truc, nieuwe context
Jezelf en je ploeg overtuigen dat je de underdog bent, de onderschatte of het slachtoffer van minachting, is een oude motivatietruc die in teamsporten over de hele wereld nog altijd werkt. Kirby Smart, de hoofdcoach van het football-team van Georgia, zegt al jaren dat “iedereen” zijn ploeg heeft afgeschreven, ook wanneer die bovenaan de rankings en bij de nationale titelfavorieten staat. Dabo Swinney verwijst vaak naar “little ole Clemson”, een verwijzing naar de tijd dat de Tigers als een klasse lager werden gezien dan de elite van de sport. Cornerback Richard Sherman overtuigde zichzelf regelmatig dat zijn tegenstander hem respectloos behandelde, gewoon om zich op te peppen voor de aftrap. Denk aan Baker Mayfield in 2019.
Het Ryder Cup-kapiteinschap draait steeds meer om teamchemie, de juiste koppels kiezen en de juiste knoppen indrukken om het beste uit een groep wereldklasse golfers te halen. Furyk keek naar een Amerikaans team dat de laatste twee edities wegdroeg, inclusief de thuisnederlaag in Bethpage, en dat sinds 1993 niet meer in Europa heeft gewonnen. Daarom eiste hij de rol van underdog op. Op dit moment is elk middel dat een Amerikaanse kapitein kan inzetten en dat misschien werkt, het proberen waard.
Donald weigert de rol af te staan
Luke Donald was echter niet van plan de underdogrol zomaar af te staan. De Europeanen hebben in die rol gebloeid sinds de Verenigde Staten hen in 2021 op Whistling Straits compleet overrompelden.
“Ik ben het er grotendeels mee eens”, zei Donald, toen hem werd gevraagd naar de uitspraak van Brandt Snedeker, kapitein van het Presidents Cup-team, dat het Amerikaanse team “een probleem zal zijn” op Adare Manor. “Ik ben totaal niet zelfgenoegzaam over hoe sterk de Verenigde Staten zullen zijn. Dat zijn ze altijd. Op papier zijn ze sterker dan wij, als je naar de wereldranglijst kijkt. We hebben natuurlijk een geweldig record op eigen bodem, maar nogmaals, geen zelfgenoegzaamheid. Ik heb gezien wat Jim achter de schermen doet: hij verandert de statistieken en het kwalificatiesysteem. Hij is heel, heel gemotiveerd om hier te komen en er een goede strijd van te maken. Ik ben net zo gemotiveerd om voor mijn team steeds weer die kleine voordelen te zoeken. Maar ik weet dat de Verenigde Staten erg sterk zullen zijn.”
Donald wil de eerste kapitein worden die drie opeenvolgende Ryder Cups wint. Hij heeft een winnende cultuur opgebouwd die een groep wereldklasse spelers heeft samengebracht en het beste in hen naar boven heeft gehaald. Die spelers zijn er immers op getraind om 103 van de 104 weken voor zichzelf te spelen. Donald richt zich op de kleine details, zorgt voor een goede ervaring voor zijn spelers en benadrukt de geschiedenis van de Ryder Cup. Daarnaast laat hij zijn spelers voelen wat het betekent de Europese vlag te vertegenwoordigen en dat ze de underdog zijn.
“Wij zijn momenteel de bewakers van dit Europese shirt”, zei Rory McIlroy na de zege van Europa in 2023. “En we geven het hopelijk in de toekomst door in een betere staat dan waarin we het hebben gevonden.”
“Het gaat om het vermogen om door die poorten en deuren te lopen en te vergeten wie je buiten deze week bent”, zei Jon Rahm. “Wat je hebt gedaan of wat je daarna nog doet, doet er echt niet toe.”
Wie voor iets groters speelt en gelooft dat hij is afgeschreven, dat van hem wordt verwacht dat hij verliest, voelt vaak een krachtige stimulans die iedereen naar een hoger niveau tilt. Dat is precies wat er gebeurt met een Europese ploeg die alles omarmt wat Donald aanreikt.
Terwijl Furyk dus probeerde de underdogrol van de Europeanen over te nemen, reageerde Donald door uit te leggen dat underdog zijn meer is dan een bewering. Het is een manier van denken. “Voor ons is underdog een mentaliteit”, zei Donald. “We willen altijd iets bewijzen, aan onszelf en aan de rest van de wereld. Ja, we begrijpen dat thuis spelen een voordeel is, maar we weten ook dat de Verenigde Staten erg sterk zijn.”
Een strijd die nog maanden zal duren
Dit debat zal het komende jaar nog heviger worden. De Amerikanen zullen het hebben over Bethpage en over de dominantie van de Europeanen op eigen bodem. De Europeanen zullen antwoorden met de officiële wereldranglijst. Wie de vier majors in 2027 wint, zal de strijd om de underdogrol verder vormgeven. De kapiteins zullen proberen dat verhaal voor hun eigen ploeg te laten werken. Voor Donald verandert er weinig: hij heeft een beproefde methode om het beste uit zijn ploeg te halen. Voor Furyk kan een getalenteerde Amerikaanse selectie die overtuigd moet worden dat ze door iedereen onderschat wordt, een grote stap zijn richting iets wat weinig mensen mogelijk achten. Misschien is dat hun enige kans.
“Het wordt moeilijk”, zei Furyk over winnen in Ierland. “De Ierse fans en de Ierse sportcultuur zijn fantastisch, maar mensen komen in grote aantallen uit heel Europa om hun landgenoten te steunen. Ik heb de hele week gezegd dat ik twaalf jongens nodig heb die van die sfeer houden en die graag een arena binnenlopen waar zoveel druk heerst. Dat vraagt om een bepaalde mentaliteit, en naar die spelers zal ik op zoek gaan.”
De weg naar de zege op Adare Manor is al ingeslagen. De underdogs krijgen de buit.
